Cos'è orso delle caverne?

Orso delle Caverne (Ursus spelaeus)

L'orso delle caverne (Ursus spelaeus) è una specie estinta di orso che visse in Europa durante il Pleistocene, da circa 250.000 a 10.000 anni fa. Era strettamente imparentato con l'orso bruno moderno (Ursus arctos).

Caratteristiche:

• Morfologia: Gli orsi delle caverne erano generalmente più grandi degli orsi bruni moderni. Potevano raggiungere un'altezza al garrese di circa 1,5 metri e un peso fino a 1.000 kg, con alcuni esemplari ancora più grandi. Avevano una costituzione robusta, con un cranio massiccio, un'ampia fronte e potenti mascelle. Le zampe erano robuste e dotate di artigli forti, adatti a scavare.
• Habitat: Come suggerisce il nome, gli orsi delle caverne frequentavano principalmente le caverne, che utilizzavano come rifugi invernali e siti di riproduzione. Si trovavano in tutta Europa, dalle isole britanniche alla Russia, con una maggiore concentrazione nelle zone montuose come le Alpi e i Pirenei.
• Dieta: Originariamente si pensava fossero carnivori, ma studi isotopici sulle ossa hanno rivelato che la loro dieta era prevalentemente erbivora. Si nutrivano principalmente di piante, erbe, radici e frutta. In periodi di scarsità di cibo, potevano integrare la loro dieta con carne.
• Estinzione: L'estinzione dell'orso delle caverne avvenne durante l'ultima era glaciale, intorno a 10.000 anni fa. Le cause dell'estinzione sono ancora oggetto di dibattito, ma si ritiene che una combinazione di fattori abbia contribuito al loro declino. Questi fattori includono i cambiamenti climatici, la competizione con altri animali (incluso l'uomo) per le risorse e la scarsità di siti adatti per l'ibernazione. La caccia da parte dell'uomo potrebbe aver contribuito, anche se non è considerata la causa principale.
• Rapporti con l'uomo: Gli orsi delle caverne coesistettero con gli umani di Neanderthal e i primi Homo sapiens. Ci sono prove di interazioni tra le due specie, tra cui la competizione per le caverne e l'occasionale caccia da parte degli umani. Sono state ritrovate ossa di orso delle caverne in siti archeologici, alcune con segni di lavorazione umana. Alcune teorie suggeriscono anche che gli orsi delle caverne potessero avere un significato rituale per gli uomini di Neanderthal.

Importanza:

Lo studio dell'orso delle caverne fornisce importanti informazioni sull'ecologia e sul clima del Pleistocene, nonché sull'evoluzione degli orsi e sulle interazioni tra uomini e animali estinti. I fossili di orso delle caverne sono relativamente comuni in Europa e continuano ad essere oggetto di ricerca scientifica. L'analisi del DNA antico estratto da resti fossili ha permesso di ricostruire la storia evolutiva di questa specie e di chiarire le sue relazioni con gli orsi moderni.